20世紀80年代初，中國科學院89位院士(學部委員)致函黨中央、國務院，建議借鑒國際成功經驗，設立麵向全國的自然科學基金，得到黨中央、國務院的首肯。隨後，在小平同誌的親切關懷下，國務院於1986年2月14日正式批準成立國家自然科學基金委員會（簡稱自然科學基金委，英文名稱為National Natural Science Foundation of China，縮寫為NSFC）。自成立以來，在黨中央、國務院的正確領導下,在國務院有關部門及廣大科技工作者的支持下，自然科學基金委堅持以支持基礎研究為主線，以深化改革為動力，確立了依靠專家、發揚民主、擇優支持、公正合理的評審原則，建立了科學民主、平等競爭、鼓勵創新的運行機製，健全了決策、執行、監督、谘詢相互協調的管理體係，形成了以《國家自然科學基金條例》為核心、包括組織管理、程序管理、資金管理、監督保障在內的規章製度體係，形成了包括探索、人才、工具、融合四大係列組成的資助格局。
